铁路华工给美国做出了巨大的经济贡献，可以说，没有来自中国的铁路华工，这条铁路是否能够在短时间内修通，还是个问号，在中国铁路工人没有加入修建之前，铁路进展缓慢，承办方都绝望得要放弃了。后来，华工来到，他们身材虽然不高大，但他们有汉人几千年的智慧和修长城的技术传承，他们的来到，对于铁路来说，犹如天兵。以至于后来美国有一句谚语，形容一件事情很难，就说中国人来了也搞不定。
但修建铁路并不是华人当时所作的唯一的工作，华人最初来到美国，最早有记录的可以追踪到1785年，美国东部一艘商船，有三个华人船工被带到了美国，这件事情在当时引起了轰动。就美国西部来说，1700年代还是墨西哥统治之下，没有史书，但根据中国广东等沿海地方志，1700年代末期，就有人来到了美国西海岸， 1840年代末期，加州淘金热，来了大量华人。这些华人后来有人去做铁路华工，还有人做了其他工作。
根据历史资料，早期华人所作的工作如下：
